Au XIe siècle, l’univers celtique a inspiré des textes courts racontant sous forme de chant une aventure guerrière que l’on appelle "lais".
Au XIIe siècle, le lai est surtout représenté par la poétesse Marie de France qui puise dans les légendes de l’ancienne Angleterre, dites "de Bretagne". Le lai devient un conte écrit en vers de huit pieds. Le plus souvent le thème en est un Amour mélancolique et fatal. Il fait une large part au merveilleux : fées, enchantements, loups-garous... Les héros s’aiment dès le premier regard, se séparent, subissent ou s’imposent des épreuves, soutenus par certains, pouchassés par d’autres, se retrouvant unis dans la mort...
Tel est le lai de Tristan et Yseut, dit "Lai du chèvrefeuille" de Marie de France
D’euls deus fu il tut autresi,
Cume del chevrefoil esteit,
Ki à la codre se preneit :
Quant il est si laciez et pris
E tut entur le fust s’est mis,
Ensemble poient bien durer.
Mais ki puis les volt desevrer,
Li codres muert hastivement
Et chevrefoil ensemblement -
Bele amie, si est de nus :
(D’eux il en fut ainsi que du chèvrefeuille qui s’était pris au coudrier. Lorsqu’il y est bien enlacé et roulé autour du bois, ensemble ils peuvent bien durer ; mais si on les sépare, le coudrier meurt bientôt et le chèvrefeuille également. — Belle amie, il en est de même de nous : ni vous sans moi, ni moi sans vous.)
Voici quelques albums qui mettent admirablement en scène ces amants :
Beau texte poétique de Jean Cassabois et illustrations follement romanesques.
Le narrateur mystérieux témoin de chaque scène est... l’Amour lui-même. Les illustrations s’inspirent des enluminures tout en gardant un air d’étrangeté et de mystère.
« Voici l’histoire tendre et tumultueuse de Lancelot du Lac, chevalier de la Table Ronde, et de son amour pour Guenièvre, la jeune épouse du roi Arthur. Le roi est à la fois l’ami de Lancelot et son seigneur. Pour lui, Lancelot doit partir en quête du Saint Graal. Mais son amour pour la reine lui permettra-t-il d’accomplir sa mission ? J’étais là quand tout commença, j’étais là quand tout s’acheva... Laissez-moi vous conter cette légende qui a traversé les siècles, car jamais ne meurent les histoires de chevaliers, car jamais ne meurt la mémoire de l’amour... Vous ignorez qui je suis ? Devinez... »