En Europe, on distingue trois modèles de prise en charge de la petite enfance. Chacun apparaît pensé en fonction de la place des femmes, de leurs possibilités ou non de travailler. Cela induit des politiques de la petite enfance propre à chaque pays. En Suède comme au Royaume-Uni, depuis 1997, les services d’accueil concernent les 0-7 ans au sein de pré-écoles fonctionnant avec des enseignants spécialisés.

Comme en France, l’Italie et la Belgique articulent le moment de la petite enfance en deux temps : des structures d’accueil collectives (crèches, haltes garderies) ou individuelles (assistantes maternelles) avec des professionnels du secteur sanitaire et social, suivies entre 2 et 3 ans par des écoles maternelles avec des enseignants.

Enfin, en Allemagne, Danemark ou Norvège, la prise en charge se fait jusqu’à 7 ans au sein de « jardins d’enfants » sous la tutelle d’un seul ministère avec des objectifs de développement avant tout centrés sur le jeu et le bien-être. Un système préscolaire dit « unifié » qui comme en Allemagne fait débat car laissant trop peu de place aux activités cognitives.